Comme nous l’avons constaté dans la dernière Histoire de mots, la fin du XVIII^e siècle a été féconde pour la chimie occidentale. En fait, cette fécondité s’est poursuivie, et même intensifiée, au XIX^e siècle. La preuve en est que les trois éléments du tableau périodique présentés ce mois-ci ont été découverts dans un intervalle de seulement deux ans (1807-1808) et, qui plus est, par le même chimiste, Humphry Davy (parfois concurremment avec d’autres). Il s’agit du potassium, du sodium et du bore.

Nous passons maintenant à la partie vivante du tableau périodique en découvrant trois noms désignant des éléments essentiels à la vie : le carbone, l’azote et l’oxygène. Les trois mots ont été créés dans une très courte période, entre 1772 et 1787, ce qui témoigne de la fécondité de cette époque de la chimie occidentale.

Continuons notre lecture du tableau périodique, entamée dans l’histoire de mots précédente, pour traiter du quatrième élément le plus léger, le béryllium. Étonnamment, le nom béryllium s’apparente à deux noms qui désignent des lunettes.

Le long hiver cède enfin le pas au doux printemps chargé de suaves odeurs et de chants d’oiseaux mélodieux. C’est dans cet esprit de légèreté que nous vous invitons à explorer un tout autre sujet, celui de la chimie. Il sera ici question de l’histoire des mots désignant les trois éléments chimiques les plus simples, donc les plus légers, c’est-à-dire l’hydrogène, l’hélium et le lithium.