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Promenade dans les iles
Il y a cent ans, mois pour mois, on décernait le prix Nobel à Frederick Banting et à John Macleod pour la découverte de l’insuline, cette hormone miraculeuse permettant aux personnes qui vivent avec le diabète de contrôler leur glycémie. Ce centenaire est l’occasion de se familiariser avec l’origine de certains termes liés à cette maladie chronique, soit diabète, pancréas et insuline. Quoique tournant principalement autour du domaine médical, notre exploration se terminera par une promenade dans les iles.
diabète
Le nom diabète remonte très loin. Son premier emploi (230 av. J.‑C.) est attribuable au médecin grec Apollonius de Memphis. En grec, diabētēs constituait un nom d’agent dérivé du verbe diabainein, dont les deux sens principaux étaient ‘marcher les jambes écartées’ et ‘passer au travers’. Ce verbe avait été formé par l’ajout du préfixe dia- ‘à travers’ au verbe bainein ‘marcher’. L’acception médicale de diabētēs fait référence au fait que le liquide absorbé par le patient semble traverser son corps pour en ressortir, sans être assimilé. Ce n’est qu’au Moyen Âge que le latin emprunta au grec le nom diabetes dans son sens médical. Le français empruntera à la Renaissance cette dernière acception sous la forme diabète.
Strictement et médicalement parlant, le diabète englobe toute maladie caractérisée par une élimination excessive d’urine et une soif intense. Il peut être causé par un déficit en vasopressine (diabète insipide), par un excès de fer (diabète bronzé, remplacé par hémochromatose) ou par un excès de glucose (diabète sucré). Dans la langue courante, le terme diabète désigne seulement le diabète sucré.
pancréas
Le pancréas est une glande annexe du tube digestif, de forme allongée, située derrière l’estomac. Il est responsable de la sécrétion de l’insuline, du glucagon et d’autres enzymes digestives. Son rôle dans le contrôle de la glycémie ne fut découvert qu’en 1889 lorsque le médecin allemand Oskar Minkowski constata qu’après avoir enlevé le pancréas d’un chien, on provoquait le diabète chez l’animal.
En grec ancien, le nom pankreas désignait à l’origine le ris (thymus d’un animal de boucherie). Il est composé de pan ‘tout’ et de kreas ‘chair’; il signifie donc littéralement ‘tout en chair’, à cause de l’aspect totalement charnu de cette glande. Le pancréas a été décrit pour la première fois par le chirurgien grec Hérophile (vers le IIIe siècle av. J.-C.). Mais c’est le médecin grec Rufus d’Éphèse (vers 80-150) qui lui attribua pour la première fois le nom de pankreas.
Le nom grec, dans son nouveau sens de ‘pancréas’, a été emprunté par le latin moderne sous la forme pancreas, qui fut adoptée peu après en français au XVIe siècle. On rencontre la variante moderne avec accent aigu (pancréas) depuis le XVIIIe siècle.
insuline
La ressemblance entre les mots insuline et insulaire n’est pas fortuite. Les deux mots proviennent bel et bien du même mot latin insula, signifiant ‘ile’. Puisque l’insuline est produite par les ilots de Langerhans, des amas de cellules pancréatiques, le physiologiste belge Jean de Meyer s’inspira, pour son appellation, de leur nom latin scientifique insulae (pancreaticae), auquel il ajouta le suffixe -ine ‘substance’.
La première mention du terme insuline par de Meyer est faite en 1909 dans Archivio di fisiologia :
Le produit de la sécrétion interne du pancréas (non dénommé encore) et qui, s’il dérive, comme nous le pensons, des îlots de Langerhans pourrait être appelé Insuline […]
Le terme avait été proposé avant même l’extraction de cette hormone, puisqu’elle n’a été effectuée qu’en 1921 par une équipe canadienne, composée du médecin Frederick Banting, de son jeune collègue Charles Best et du biochimiste James Collip, sous la supervision du professeur John Macleod. À partir du 23 janvier 1922, après des tests fructueux sur des animaux, on administra à un premier humain atteint de diabète des injections de cette hormone responsable du contrôle de la glycémie, qui s’avérèrent rapidement miraculeuses.
