De près ou de loin

Le télescope sert à observer de loin les galaxies et autres corps célestes. Mais alors, comment le nom d’un instrument qui permet de voir très loin a-t-il donné un verbe évoquant des véhicules trop proches? En effet, des véhicules qui se télescopent ne sont pas trop loin, mais trop proches. Cette Histoire de mots visera justement à établir un rapprochement entre télescope et télescoper. Si elle porte principalement sur télescope, elle effectuera quand même l’observation de sa petite jumelle, c’est-à-dire nos jumelles optiques.

télescope

La véritable lunette astronomique a été conçue en 1609 par Galilée. Pour ce faire, il avait perfectionné le concept de la lunette d’approche inventée l’année précédente par le lunettier néerlandais Hans Lipperhey (nom que l’on trouve encore souvent sous la forme erronée Lippershey). Cette invention lui permit de faire des découvertes astronomiques étonnantes, dont l’existence des satellites de Jupiter et des phases de Vénus.

On attribue souvent la paternité du nom de cet instrument au théologien grec Giovanni Demisiani (en grec, Ioannēs Dēmēsianos), qui avait assisté en 1611 au banquet célébrant l’adhésion de Galilée à l’Académie des Lyncéens de Rome et au cours duquel le savant fit la démonstration de son invention. Demisiani employa pour désigner ce nouvel instrument le mot grec tēleskopos ‘qui voit loin’, qui s’analyse en tēle ‘loin’ et skopein ‘regarder’. Le terme a été transposé en italien (telescopio) par Galilée la même année, puis en latin (telescopium) par Kepler en 1613. La forme française télescope, quant à elle, est signalée l’année suivante. L’absence d’accent aigu sur le deuxième e de ce mot est inhabituelle pour un mot formé à partir du préfixe télé- (télésurveillance, téléski…). Une explication possible est le fait que le mot français n’aurait pas été directement formé à partir de ce préfixe, mais qu’il aurait plutôt transité par l’italien en tant que mot entier, sans être décomposé. Seul le premier e aurait alors reçu un accent aigu, conformément à sa prononciation en [é]. Le deuxième e, quant à lui, n’en aurait pas reçu, transcrivant ainsi le son [è] de [télèskòp] (escalier, description…).

Le terme télescope se restreint souvent au télescope muni d’au moins un miroir, celui de lunette astronomique étant plutôt réservé au télescope à lentilles. Or, avec l’avancement des moyens de détection des divers types d’ondes électromagnétiques, on a étendu sa portée hors de la lumière visible, laissant plusieurs locutions comme télescope à rayons X ou télescope à infrarouge, ou bien de nouveaux mots, comme radiotélescope, né dans les années 1950 et signifiant ‘instrument captant les ondes radioélectriques émises par les astres’. Quant à l’adjectif télescopique, si l’on fait exception de son sens ‘dont les parties s’emboitent les unes dans les autres’, il a été dérivé directement du nom français télescope. Le sens ‘que l’on ne peut voir qu’avec un télescope’ (planète, étoile télescopique) est usité depuis la deuxième moitié du xvii^e siècle; les sens ‘que l’on effectue au moyen d’un télescope’ (observations télescopiques) et ‘qui grossit une image éloignée’ (lentille télescopique) sont attestés respectivement depuis le début et la fin du xix^e siècle.

télescoper

À première vue, il est difficile de trouver un point commun sémantique entre le verbe télescoper ‘défoncer en heurtant violemment’ et le nom télescope ‘instrument destiné à l’observation des astres’. Toutefois, quand on sait que les lunettes d’approche sont généralement constituées de tubes s’emboitant les uns dans les autres, on comprend mieux l’analogie entre ce type de lunette et le choc provoquant la pénétration d’une chose dans l’autre. En fait cette analogie a été établie par l’anglais américain au xix^e siècle, qui dit a vehicle telescoping into another pour ‘un véhicule qui en défonce un autre par un choc violent’.

Le verbe to telescope, formé sur le nom telescope ‘télescope’, s’est transmis au français dans les années 1870, s’enrichissant au xx^e siècle de l’emploi figuré ‘s’interpénétrer’ (des souvenirs qui se télescopent). Le nom correspondant français, télescopage, est apparu avant la fin du xix^e siècle. Il présente, parallèlement à télescoper, les mêmes sens, propre (télescopage de voitures sur une autoroute) et figuré (télescopage entre fiction et réalité). Par ailleurs, l’adjectif télescopique, dans son sens le plus courant de ‘dont les parties s’emboitent les unes dans les autres’ (antenne, bras télescopique), constitue aussi un emprunt à l’anglais (telescopic); il est usité depuis la fin du xix^e siècle. Les autres sens ont été dérivés du nom français télescope.

jumelles

Le nom féminin jumelle se rapporte toujours à la notion de paire, véhiculée par son étymon adjectival jumeau ‘se dit de deux choses identiques qui forment une paire’ (âmes jumelles, lits jumeaux). Celui-ci provient du latin classique gemellus, diminutif de geminus ‘jumeau ou double’ (d’où géminé). Jumelle s’est d’abord employé dans le domaine héraldique dans le sens de ‘paire de petites bandes horizontales parallèles sur un écu’ (au xiii^e siècle, par exemple écu à deux jumelles, c’est-à-dire à deux paires de bandes). Au siècle suivant apparait un emploi technique ‘chacune des deux pièces semblables composant un appareil, une machine’ (jumelles d’un pressoir, d’un étau).

Le nom jumelles réfère surtout aujourd’hui à l’instrument d’optique portatif formé de deux lunettes identiques. Il s’agit d’un perfectionnement de la lorgnette d’opéra du xviii^e siècle, composée d’une seule lunette d’approche, une variante du télescope. Dans les années 1820, on réussit en effet à coupler deux lorgnettes (ou lunettes) identiques avec un pont afin de pouvoir restituer la vision stéréoscopique. On désigna cette innovation sous le nom de jumelles, une ellipse de lorgnettes jumelles. On rencontre le plus souvent le mot au pluriel, quoique le singulier soit assez courant dans certaines locutions comme jumelle marine ou observer, regarder à la jumelle.

Cet article a été concocté par

les linguistes d’Antidote